Stress: The Reversibility of Biological Age

우리는 흔히 스트레스가 건강을 해친다고 말한다. 실제로 심한 신체적·정신적 스트레스는 혈압과 혈당을 높이고 면역계를 변화시키며 몸 전체에 다양한 영향을 미친다. 그러나 최근 노화과학은 스트레스를 바라보는 새로운 관점을 제시하고 있다.

중요한 것은 스트레스가 존재한다는 사실만이 아니다. 우리 몸이 그 스트레스에서 얼마나 잘 회복하는가 역시 건강수명을 결정하는 중요한 요소일 수 있다는 것이다.

스트레스는 삶에서 피할 수 없는 과정이다. 하지만 세포는 스트레스를 감지할 뿐 아니라, 회복의 신호에도 반응한다.

스트레스는 세포에게 어떤 신호일까?

우리 몸은 스트레스를 생존을 위한 신호로 인식한다.

갑작스러운 위험이 발생하면 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축이 활성화되고 코르티솔과 카테콜아민 분비가 증가한다. 심박수와 혈압이 상승하고, 혈당은 높아지며, 면역계와 대사도 일시적으로 재조정된다.

이러한 반응은 본래 생명을 보호하기 위한 정상적인 적응이다. 단기간의 스트레스는 위험을 극복하는 데 필요한 생리적 변화이며, 대부분의 경우 상황이 종료되면 우리 몸은 다시 평형 상태(homeostasis)로 돌아간다.

문제는 이러한 스트레스 반응이 반복되거나 오래 지속될 때이다. 회복되지 못한 만성 스트레스는 만성 염증, 대사 이상, 미토콘드리아 기능 변화, 면역 기능 이상 등 노화와 관련된 생물학적 변화와 연관되어 있음이 여러 연구에서 보고되고 있다.

최근 흥미로운 연구는 생물학적 나이(Biological Age)가 우리가 생각했던 것보다 훨씬 역동적일 수 있음을 보여주었다.

Poganik 연구팀은 DNA 메틸화 시계를 이용하여 다양한 스트레스 상황에서 생물학적 나이의 변화를 분석하였다. 연구에는 응급 고관절 수술, 임신, 중증 COVID-19, 그리고 동물실험에서의 이종연령 혈액 노출과 같은 서로 다른 형태의 스트레스가 포함되었다.

연구 결과, 이러한 스트레스 상황에서는 생물학적 나이가 일시적으로 증가하는 양상이 관찰되었다. 그러나 일부 상황에서는 스트레스가 해소되고 회복이 이루어지면서 생물학적 나이가 다시 기저 수준으로 돌아가는 변화도 함께 관찰되었다.

이 연구는 중요한 사실을 제시한다.

생물학적 나이는 단순히 시간의 흐름에 따라 직선적으로 증가하는 것이 아니라, 스트레스와 회복에 따라 일시적으로 변동할 수 있다는 가능성이다.

다만 연구진 역시 모든 스트레스가 완전히 회복된다고 주장하지는 않는다. 오히려 스트레스로부터 회복하는 능력, 즉 회복탄력성(Resilience) 이 성공적인 노화와 장수의 중요한 결정 요인일 수 있다(may be)고 신중하게 해석하고 있다.

여기서 말하는 회복탄력성(Resilience)이란 스트레스를 받지 않는 능력이 아니라, 스트레스로 인해 흔들린 몸의 균형을 다시 본래의 상태로 되찾는 능력을 의미한다..

우리는 흔히 건강한 삶을 스트레스가 없는 삶이라고 생각한다. 그러나 현실에서 스트레스 없는 삶은 존재하지 않는다. 질병도, 수술도, 감염도, 사랑하는 사람과의 이별도 모두 우리 삶의 일부이다.

최근 노화과학은 스트레스 자체보다 회복탄력성(Resilience) 에 주목하고 있다.

충분한 수면, 규칙적인 운동과 움직임, 균형 잡힌 영양, 그리고 건강한 사회적 관계는 모두 우리 몸이 스트레스 이후 다시 균형을 회복하도록 돕는 중요한 생활습관이다.

물론 아직 이러한 생활습관이 스트레스로 증가한 생물학적 나이를 직접 되돌린다고 결론 내릴 수는 없다. 그러나 건강한 생활습관이 생리적 회복력을 높이고 건강수명을 연장하는 데 중요한 역할을 한다는 근거는 꾸준히 축적되고 있다.

우리는 살아가는 동안 수많은 스트레스를 경험한다. 중요한 것은 스트레스를 완전히 피하는 것이 아니라, 그 이후 다시 회복하는 능력을 오래 유지하는 것이다.

세포는 스트레스를 감지한다. 그리고 회복도 기억한다.

어쩌면 건강한 노화란 늙지 않는 삶이 아니라, 삶의 수많은 변화 속에서도 다시 균형을 되찾는 능력, 회복탄력성(Resilience) 을 오래 간직하는 과정인지도 모른다.

References

Poganik JR, et al. Biological age is increased by stress and restored upon recovery. bioRxiv. 2022.

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